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Es una iguana que se encuentra solamente en las islas Galápagos, que tienen la capacidad, única entre los lagartos actuales, para vivir y buscar comida en el mar, siendo éste un reptil marino. La iguana marina puede bucear hasta los 10 metros de profundidad. Se ha propagado a todas las islas en el archipiélago, y aunque vive principalmente en la costa rocosa de las Galápagos, también se pueden ver en los pantanos de manglares y playas.

Datos
La iguana marina suele ser negra, aunque el color varía hasta el gris, y el color se debe a que las iguanas deben absorber rápidamente el calor para reducir al mínimo el período de letargo después de salir del agua. Durante la época del año, su color también varía. Los jóvenes tienen una raya dorsal de color más claro.

Se alimentan de algas marinas casi exclusivamente, expulsando el exceso de sal por las glándulas nasales mientras toman el sol, y la capa de sal puede hacer que sus rostros sean blanquecinos.

Los machos adultos durante la temporada de cría, en las islas del sur (Española, Floreana e islotes cercanos) son los más coloridos, y toman colores rojo y verde-azulado; mientras que en Santa Cruz son de ladrillo rojo y negro; y en Fernandina son de ladrillo rojo y verdoso opaco.

El tamaño de las iguanas varía según la isla en que se encuentra. En las islas de Fernandina e Isabela son las más grandes de las Galápagos. Las más pequeñas están en la Genovesa.

Los machos adultos miden hasta 1,7 metros y pesan hasta 1,5 kg; y las hembras de 0,6 a 1 metro y pesan menos. En tierra, la iguana marina es más bien un animal torpe, pero en el agua es un nadador agraciado. Esto se debe a su cola aplanada lateralmente diseñada para nadar, y las puntiagudas aletas dorsales que le permiten nadar rápido. Las garras largas y afiladas le permiten mantenerse en las rocas cuando hay corrientes fuertes para no ahogarse o perderse.

Su dieta consiste básicamente en algas. Para alimentarse fácilmente, la iguana marina tiene un hocico plano y dientes afilados para acercarse más a las rocas y raspar las algas. Tienen una glándula especial en el hocico que filtran la sangre para evitar el exceso de sal ingerida. Estornudan el exceso de sal, que deja una costra salina en torno a su nariz, una de las características que hicieron esta especia “poco atractiva” a Charles Darwin.

La iguana marina es un animal ectotérmico que puede pasar un tiempo limitado en el mar, que es frío, donde se sumerge para comer. Sin embargo, a nado en aguas poco profundas alrededor de la isla, son capaces de sobrevivir inmersiones de hasta media hora a profundidades de más de 15 metros. Después de estas inmersiones, regresan a tierra para tomar el sol y calentarse. Cuando hace demasiado frío, las iguanas son incapaces de moverse con eficacia, de manera que son vulnerables a la depredación, y por eso son muy agresivas antes de calentarse: como no pueden huir, intentan morder a los atacantes. Durante la temporada de cría, los machos son muy territoriales, y crean grupos de hembras para aparearse con él, a las que protege de otros machos.

Las iguanas marinas también pueden cambiar su tamaño para adaptarse a los recursos de que disponen. Durante el Niño, cuando la cantidad de algas se reduce durante dos años, algunos han disminuido su longitud hasta un 20%. Cuando las condiciones mejoran, vuelven a su tamaño.

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Conservación
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Esta especie está bajo las leyes de protección de Ecuador, y se encuentra en la lista CITES, apéndice II. El efecto de El Niño causa un declive en la población, con una alta mortalidad; además se encuentran amenazadas por especies exóticas predadoras.

El número de individuos de la población es desconocido, pero según la IUCN, hay al menos 50.000 individuos estimados. Las iguanas marinas no se han desarrollado para combatir a los depredadores. Por lo tanto, los gatos y perros comen iguanas jóvenes y adultas, ya que éstas tienen reflejos muy lentos y son bastante mansas.

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Citas bibliográficas
Rothman, Robert, Marine Iguana Galapagos Pages. Rochester Institute of Technology. Retrieved 19 April 2009.